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मारुति ज़ेन और ऑटो इंडिया पत्रिका का जन्म ठीक तीन दशक पहले एक ही समय में हुआ था।
मारुति द्वारा ज़ेन लॉन्च किए हुए 30 साल हो गए हैं, और मेरे सहयोगी गौतम सेन, जो उस समय संपादक थे, के साथ ऑटो इंडिया पत्रिका लॉन्च किए हुए भी 30 साल हो गए हैं। एक नई पत्रिका लॉन्च करने का सबसे अच्छा तरीका एक मेगा एक्सक्लूसिव है। ठीक उसी तरह जैसे हमने सितंबर 1999 में ऑटोकार इंडिया के उद्घाटन अंक के साथ किया था – जिसमें कवर पर फोर्ड आइकॉन की पूरी दुनिया की झलक दिखाई गई थी – ऑटो इंडिया को भी जून 1993 में ज़ेन के एक्सक्लूसिव रोड टेस्ट के साथ एक धमाके के साथ लॉन्च किया गया था।
हालाँकि ज़ेन और ऑटो इंडिया दोनों अब लंबे समय से चले आ रहे हैं, लेकिन मुंबई के बांद्रा-कुर्ला कॉम्प्लेक्स (बीकेसी) में उस कवर शूट की मेरी यादें अभी भी ताज़ा हैं। तीन दशक पहले, बीकेसी एक दलदली, एकांत और मच्छरों से प्रभावित अविकसित क्षेत्र था। मुझे अच्छी तरह से याद है कि मई की एक गर्म और उमस भरी सुबह में उन मच्छरों ने मुझे खा लिया था, जब मैं पूर्व में सूरज उगने का इंतजार कर रहा था। यह शूट विशेष रूप से महत्वपूर्ण था क्योंकि आप मानें या न मानें, ऑटो इंडिया भारत की पहली ऑल-कलर ऑटोमोटिव पत्रिका थी, और हम असाधारण फोटोग्राफी के साथ इसका अधिकतम लाभ उठाना चाहते थे। उस कवर ने ऑटो इंडिया को ऑडिट ब्यूरो ऑफ सर्कुलेशन (एबीसी) के अनुसार 1,02,000 के अधिकतम प्रसार आंकड़े के साथ भारत की सबसे अधिक बिकने वाली ऑटो पत्रिका बनने के लिए प्रेरित किया। जनवरी 1998 का अंक ऑटो इंडिया के लिए चरमोत्कर्ष था, जिसमें कवर पर एक और विशिष्ट रत्न शामिल था – इंडिका!
इसके विपरीत, 2.8 लाख रुपये की “आँखों में पानी लाने वाली” कीमत के कारण ज़ेन की शुरुआत अच्छी नहीं रही। हां, वास्तव में “आंखों में पानी” आ गया, खासकर जब आप मानते हैं कि मारुति 800 की कीमत आधी है। ज़ेन निर्विवाद रूप से महंगी थी, लेकिन यह एक यूरोपीय कार की तरह महसूस होती थी, जो उस समय भारत में उपलब्ध किसी भी अन्य कार की तुलना में प्रकाश वर्ष आगे की गुणवत्ता प्रदान करती थी। मुझे अभी भी याद है कि मैं ज़ेन के उत्कृष्ट रूप से तैयार किए गए डैशबोर्ड को देखकर मंत्रमुग्ध हो गया था, जिसमें सॉफ्ट-टच प्लास्टिक और बारीक बनावट वाले दाने थे। यह 800 से एकदम विपरीत थी – भारत की मुख्य कार जिसके आधार पर हर कार को मापा जाता था – जिसमें एक डैशबोर्ड था जिसे देखकर ऐसा लगता था जैसे यह कार्डबोर्ड से बना है।
1990 के दशक की शुरुआत में पैदा हुई कार के लिए नॉब, बटन और स्टीयरिंग व्हील पूरी तरह से प्रीमियम लगते थे और ज़ेन अपनी गंध से ही एक ‘विदेशी कार’ का अनुभव देता था। बेशक, ज़ेन को जल्द ही प्रशंसक मिल गए और यह एक प्रतिष्ठित कार बन गई और यह समझना मुश्किल नहीं है कि ऐसा क्यों है। ज़िप्पी प्रदर्शन (उस समय किसी भी अन्य भारतीय कार की तुलना में तेज़) और आकर्षक ‘जेली-बीन’ स्टाइल ने ज़ेन को पैसे की इच्छा रखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए एक प्यारी छोटी कार बना दिया। ऑल-एल्युमीनियम (दूसरा पहला) से बना 1.0-लीटर इंजन एक रेव-हैप्पी लिटिल ज्वेल था और पांच-स्पीड गियरबॉक्स चिकना और चिकना था। किसने सोचा होगा कि पूरे 51 एचपी के साथ, ज़ेन को प्रशंसकों और अनुयायियों द्वारा भारत की पहली हॉट हैच का ताज पहनाया जाएगा? शक्ति और प्रदर्शन मुद्दा नहीं था. ज़ेन मौज-मस्ती का खजाना थी और उस दिन की एकमात्र सच्ची ड्राइवर की कार थी। लेकिन क्या यह था?
ईमानदारी से कहूँ तो, मैं कभी भी मूल ज़ेन का बहुत बड़ा प्रशंसक नहीं था और बड़े पैमाने पर चलाने के बाद मुझे लगा कि इसे थोड़ा ज़्यादा महत्व दिया गया है। शायद ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं मारुति 800 का बहुत बड़ा प्रशंसक था, जिसे मैंने दौड़ाया और चलाया (और यहां तक कि घुमाया भी!)। मेरे लिए, ‘पीपुल्स कार’ वास्तव में कई मायनों में अपने सेलिब्रिटी भाई से बेहतर थी। सबसे पहले, ज़ेन के बड़े पैमाने पर ओवरस्क्वायर 1-लीटर इंजन में कोई तल नहीं था और इसका अधिकतम लाभ उठाने के लिए आपको मोटर को बंद करना पड़ा। इसमें 800 के तीन-सिलेंडर 796 सीसी मोटर की खतरनाक और तत्काल थ्रॉटल प्रतिक्रिया का अभाव था, जो वास्तविक दुनिया में ड्राइव करने में अधिक आसान लगता था।
यह कहना फैशनेबल था कि ज़ेन की हैंडलिंग शानदार थी, लेकिन सच्चाई यह है कि स्टीयरिंग में ऑन-सेंटर फील की कमी थी और यह 800 के शानदार रैक-एंड-पिनियन जितना तेज़ या सटीक नहीं था। इसके अलावा, ज़ेन बहुत भारी थी, जिसके परिणामस्वरूप एक बड़े 1-लीटर इंजन को मूल रूप से 660 सीसी के लिए डिज़ाइन की गई कार में जोड़ा गया था (ज़ेन सर्वो मोड का व्युत्पन्न था) और फ्रंट-एक्सल लाइन के आगे बैठा था। यह एक संदेह था जिसकी पुष्टि मैंने 1999 के टोक्यो मोटर शो में की थी, जब सुजुकी स्टॉल पर, मैं उन इंजीनियरों में से एक के साथ बातचीत कर रहा था, जिन्होंने वास्तव में YE2, या भारतीय ज़ेन पर काम किया था। उन्होंने यह भी स्वीकार किया कि ज़ेन के छोटे इंजन बे में लगा चार-सिलेंडर G10B इंजन मूल रूप से एक सिलेंडर कम के साथ 660cc इंजन के लिए डिज़ाइन किया गया था, जो एक आदर्श विवाह नहीं था। इसके अलावा, G10, आयामी रूप से, एक बड़ा इंजन था क्योंकि एल्यूमीनियम ब्लॉक, जिसमें कच्चा लोहा की तुलना में कम ताकत-से-वजन अनुपात होता है, को आवश्यक संरचनात्मक ताकत हासिल करने के लिए बड़े आयामों की आवश्यकता होती है।
लेकिन बहुत से लोगों ने इन खामियों को नहीं देखा, और ज़ेन की रोज़मर्रा की रोजमर्रा की यात्रा में रोमांच पैदा करने की क्षमता ने इसे एक आइकन बना दिया।
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